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Empezando en blanco: el Atlanta United y la expansión de la MLS

El debut de la nueva franquicia puede tomarse como un instructivo

Contenido

Qué: Atlanta United concreta el proceso para unirse a la Major League Soccer tras casi una década de preparativos.
Por qué importa: El debut de la nueva franquicia puede tomarse como un instructivo para entender el funcionamiento interno de la primera división estadounidense y de los requisitos para integrarse a la liga de fútbol.

atlanta-united-estadoAtlanta sucumbió ante el boom del fútbol soccer y, desde el fin de semana, cuenta ya con un equipo que aspira a posicionarse con rapidez; sin embargo, cuando el árbitro silbó el inicio del encuentro, se estaba concretando un sueño que nació casi diez años atrás y que puede ser una guía para impulsar el popular deporte en Estados Unidos.

Fue en 2008 cuando Arthur Blank, el multimillonario co-fundador de The Home Depot, vio en el fútbol asociación una gran oportunidad de inversión para la capital de Georgia. Tras un primer acercamiento con la maquinaria de la MLS y al no poder construir un nuevo estadio para el posible equipo, Blank retiró su oferta en 2009, mas no su interés.

Gracias a ser también dueño de los Atlanta Falcons de la NFL y estando al pendiente tanto de la creciente población hispana en Atlanta como de corporaciones interesadas en invertir, Blank mantuvo una sólida presencia en la periferia de la MLS.atlanta-united-escudo

Se inició un intermitente coqueto entre el empresario y la liga por el futuro de la mayorárea metropolitana estadounidense sin un equipo de soccer en primera división. En mayo de 2013, el Departamento para el Desarrollo Económico de Georgia autorizó $30 millones en bonos para financiar la compra de tierra para lo que terminaría conociéndose como Mercedes-Benz Stadium. Un año después, el 16 de abril de 2014, Blank celebraba la aprobación de la MLS para unirse a la Conferencia Este de la liga.

En la Major League Soccer, los equipos y contratos de jugadores son propiedad colectiva de la misma liga. Los dueños -o co-dueños, mejor dicho- funcionan como accionistas de la liga y como los operadores de sus respectivas marcas en el aspecto deportivo y de marketing. Esto permite un desarrollo homogéneo de la liga para aplicar normas internas como el tope salarial y los proyectos de desarrollo de jugadores y fichaje de estrellas consolidadas a nivel mundial. Simultáneamente, cada equipo elabora por su cuenta las estrategias para arraigarse en su ciudad y atraer aficionados y patrocinadores tanto dentro como fuera de Estados Unidos.

atlanta-united-fc-4Debido a esto, y con el proyecto del Mercedes-Benz Stadium ya en marcha, el siguiente reto para Blank estaba claro: despertar el interés del aficionado local por el ‘otro fútbol’ en una ciudad marcada como una “lazy sports town” -una ciudad sin un gran interés activo por lo deportes profesionales, lo que se traduce en bajas entradas- y supervisar la construcción de un plantel competitivo con el objetivo de llegar a los play-offs en su primera temporada.

Para el primer objetivo, fue la comunidad misma la que se alió con Blank. El diseñador gráfico Matt Stigall fundó el grupo de aficionados Terminus Legion con el objetivo de apoyar a fútbol soccer local a todos niveles. Armado con la historia de la ciudad y la hermandad con los Falcons, Stigall y Terminus iniciaron la campaña para atraer a la afición hacia el naciente equipo. Para diciembre de 2015, a más de un año antes de su debut en liga, 29,000 aficionados ya se habían comprometido a comprar boletos de temporada.

Para cubrir el aspecto futbolístico, el británico Darren Eales fue nombrado presidente deportivo del club en 2014. El ex-jugador profesional y licenciado en economía por parte de la Universidad Brown de la Ivy League estadounidense también funge, desde 2010, como Director Administrativo de Fútbol del Tottenham Hotspur de la Premiere League inglesa. Por si esto fuera poco, el club también se hizo con los servicios, como director técnico institucional, del histórico ex-seleccionado nacional estadounidense Carlos Bocanegra.atlanta-united-camiseta

Utilizando todos los recursos a su disposición, Eales y Bocanegra se enfocaron a solidificar el plantel. Con instalaciones de entrenamiento valuadas en $60 millones a tan solo 15 millas de Atlanta, utilizando la Designated Player Rule -la cual le permite a los equipos contratar ciertos jugadores por fuera del tope salarial- y realizando préstamos con clubes como el Tijuana de México, Vélez Sarsfield de Argentina, el Torino italiano y el mismo Tottenham, la idea de una escuadra capaz de pelear los primeros lugares de su conferencia tomaba forma.

Para redondear la operación, en septiembre de 2016 se nombró al ex-entrenador del Barcelona y ex-seleccionador de Argentina, Gerardo Martino como el primer entrenador en jefe en la historia del club. El Tata no solo será el responsable de supervisar el accionar del equipo, sino de darle un estilo propio, volverlo atractivo para los aficionados y así plantar el último cimiento en la historia del primer equipo de primera división en la llamada ‘capital del sur’.

atlanta-united-estadioEn la primera jornada de la temporada 2017 de la MLS ya tras casi una década de preparativos, Arthur Blank vio al Atlanta United saltar a la cancha del Bobby Dodd Stadium del Georgia Institute of Techniology -su casa hasta el 30 de julio cuando inauguren el Mercedes-Benz ante el Orlando City de Kaká-. Ante más de 55,000 aficionados en el estadio y cientos de miles viendo por televisión. Con cuatro diferentes grupos de apoyo, incluyendo a la Terminus Legion. Y frente a los New York Red Bulls.

El primer gol oficial en la historia del Atlanta United llegó de los pies del argentino Yamil Asad, hijo del icónico ‘turco’ Omar Asad de Vélez. Y aunque terminaron por caer 2-1 en los últimos minutos del encuentro, el mismo Blank puede ver esto como otro percance inferior en su camino a la conquista de la MLS. Como lo dijo la cuenta oficial de twitter del club: “no es una estadística, es una declaración”.

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